「安全・安心でおいしい」への挑戦

明治グループの誕生は1916年（大正5年）にまでさかのぼります。当時の日本では洋菓子の消費が急拡大していましたが、生産技術の未熟さなどから、調達は欧州からの輸入に頼っていました。

転機が訪れたのは1914年ごろのこと。国際情勢の変化から洋菓子の輸入がストップします。「今こそ日本産の、上質な洋菓子を作るべきだ」――かくして1916年に東京菓子（株）が誕生しました。創業時には小さな会社でしたが、さらなる発展を見据えれば規模の拡大が必須だと、1917年に同業の大正製菓（株）を吸収合併しました。

企業として利益を上げるとともに、事業を通して国家社会に貢献し、食品文化の向上に寄与することを忘れてはならないという思いで始動しました。

明治時代初頭の日本では、乳製品、とりわけ牛乳に砂糖を加えて煮詰めた加糖練乳は、子どもや病人向けの栄養食材として扱われていました。しかしこれだけでは乳幼児の成長に必要な栄養はとれません。1919年に設立された糧食研究会（現・一般財団法人糧食研究会）ではこの点に着目し、ビタミンやミネラルを添加した調製粉乳を完成させ、「パトローゲン」と名付けて販売を開始します。

人々の栄養・健康に貢献することを掲げてきた明治は、1932年2月に「パトローゲン」の製造販売権を譲り受け、製造・販売を開始しました。こうして築き上げてきた知見や環境が、のちの粉ミルクの自社開発に活かされたのです。

日々、牛乳を消費者に届ける「市乳事業」には、練乳以上に高度な品質管理が不可欠です。明治時代の中期までは牧場の近隣で販売するのが限界でしたが、牛の伝染病流行などを背景に、遠隔調達ルートの確保が求められるようになっていきました。

こうした中、都内での生乳販売に向けて、館山（千葉県の南端）から鉄道や汽船で生乳を運ぶルートを確保。両国の工場に低温殺菌処理を行うプラントや自動洗瓶機を導入し、新鮮でおいしい牛乳を、安定して販売するためのインフラを一つ一つ整えていきました。そして1928年、「明治牛乳」の販売をスタートしたのです。