高まる健康志向、
多様化する市場・ニーズに応えて

1970年代の日本では、ヨーグルトといえば甘味が添加された甘いものでした。そうした中で明治グループは、1970年3月に開催された日本万国博覧会（大阪万博）のパビリオンで偶然、無糖タイプのヨーグルトに出会います。なじみのない「すっぱい」味である一方、健康に良いとの評価もあり、 新たな市場の創造につながるかもしれないと考え、商品化に踏み切りました。

このとき担当者には、開発のきっかけになった「ブルガリア館」を商品名にも反映したいという思いがありました。しかし、当初は大使館側から許可がおりず断念。1971年に一度「明治プレーンヨーグルト」の名で商品を発売しました。その後も粘りづよく交渉を続けた結果、ブルガリア国営企業との技術援助契約などを経て、1973年に「明治ブルガリアヨーグルト」への改名が実現したのです。

発売当初の売れ行きは芳しくありませんでしたが、大々的なPRや健康ブームなどもあり、徐々に販売数が拡大。日本のプレーンヨーグルト市場形成に大きく貢献することになりました。さらに1996年には、プレーンヨーグルトで初めて特定保健用食品としての表示を許可されたのです。

健康食品といえば、弱った体をいたわったり、栄養を付けさせるもの。1978年に発売した「ザバス」シリーズは、こうした既存のイメージを覆す、明るくたくましいイメージの商品を作ろうという思いから生まれたブランドです。大手スポーツ用品メーカーと販売提携し、全国のスポーツ用品店、スポーツ施設に販売経路を広げていきました。

1980年からは、スポーツ周辺分野への市場開拓に乗り出し、スポーツ栄養セミナーの開催、マラソン競技会への協賛などを通して「ザバス」の周知を図っていきました。

輸出競争力の強化が求められる中、明治グループは1982年、シンガポールにあった合弁会社を正式に子会社化。チョコスナック「ヤンヤン」のシンガポール現地での製造・販売を始めました。

当社の技術力が大いに発揮されたこの商品は、スティックタイプのクラッカーにチョコレートをディップして楽しむもので、暑い中でもおいしく味わえることが特徴でした。その後は英国・米国でも「チョコディップス」「スキニーディッパーズ」の名前で販売され、大きく売り上げを伸ばします。

これに続き、1991年にシンガポールで「ハローパンダ」を発売。独創的な商品を広い地域に提案し、時に潜在的なニーズに応えることで売り上げを伸ばしていきました。